La ayahuasca, también conocida como iowaska, yagé, natema o hoasca, es actualmente una de las sustancias más potentes y populares del mundo psicodélico. Mientras que la ayahuasca ocupa un papel medicinal y religioso en las culturas indígenas de la Amazonia, recientes investigaciones científicas demuestran los beneficios potenciales de su uso en las culturas occidentales, concretamente en el tratamiento de ciertas enfermedades y afecciones psiquiátricas.
En las últimas décadas, la ayahuasca ha ido aumentando su popularidad en todo el mundo. Actualmente, se utiliza como sacramento en tres iglesias brasileñas, se ofrece como experiencia exótica en países sudamericanos y es cada vez más popular entre buscadores espirituales serios e intencionados. Además, la ayahuasca se ha ganado la atención de la comunidad científica y médica por sus amplias aplicaciones terapéuticas.
Investigaciones recientes siguen demostrando que la ayahuasca tiene aplicaciones positivas en el ámbito de la terapia médica y la salud holística. Es casi seguro que el interés científico por la ayahuasca aumentará a medida que la potente infusión amazónica se abra camino en las terapias modernas.
¿Cómo afecta la ayahuasca al organismo?
Los principales ingredientes de la ayahuasca son el alcaloide psicoactivo DMT (N, N-dimetiltriptamina) y un inhibidor de la monoaminooxidasa (IMAO). Esta combinación, cuando se consume, produce un estado alterado de conciencia. El DMT es el principal componente visionario, y es una sustancia química común que abunda en numerosas plantas y animales, además de estar presente en pequeñas cantidades en los fluidos y tejidos humanos.
La Ayahuasca Puede Afectar Positivamente a las Células Inmunes
Estudios han demostrado que la DMT influye en la distribución y cantidad de células inmunes en la sangre, que pueden tener propiedades tanto antivirales como antitumorales. Esto significa que el consumo de ayahuasca puede potencialmente mejorar la resistencia del consumidor a las infecciones virales y a ciertos tipos de cáncer.
Algunas de las células inmunes en la sangre se llaman linfocitos. La DMT de la ayahuasca influye en las tasas de distribución y en las poblaciones de linfocitos de tal forma que puede considerarse un posible mecanismo antiinfeccioso. El aumento de linfocitos mejora la capacidad del organismo para combatir enfermedades y mantener a raya procesos celulares no regulares, como la formación de tumores.
La ayahuasca podría ser capaz de tratar y prevenir el cáncer
Múltiples informes de casos han investigado el papel de la ayahuasca como potencial terapia contra el cáncer. Estos estudios publicados han estudiado la ayahuasca en relación con los cánceres de próstata, cerebro, ovarios, útero, estómago, mama y colon.
El papel de la ayahuasca en el tratamiento del cáncer se debe al alcaloide psicoactivo DMT y a su interacción con los receptores sigma-1 de las células. Se cree que la DMT puede estimular procesos inmunológicos celulares beneficiosos que pueden tener efectos antitumorales potenciales.
Estos estudios están fomentando nuevas investigaciones sobre el potencial de la ayahuasca como ayuda médica aprobada en el tratamiento y terapia del cáncer.
La Ayahuasca Aumenta la Atención
La ingesta de ayahuasca a menudo provoca un estado introspectivo y onírico, con énfasis en los recuerdos y emociones personales. Debido a esto, algunas investigaciones se han centrado en si las visiones introspectivas resultantes de su consumo podrían hacer que la ayahuasca mejore los ejercicios de mindfulness.
En un estudio realizado por Soler et al. (2016), se administró una dosis de ayahuasca a veinticinco individuos en un entorno controlado. Los participantes realizaron dos cuestionarios (The Five Facets Mindfulness Questionnaire y el Experiences Questionnaire) tanto antes del consumo de ayahuasca como 24 horas después del consumo.
Después de tomar ayahuasca, todos los individuos obtuvieron puntuaciones más altas en las partes de los cuestionarios que indicaban un aumento de la autorreflexión y de las capacidades de descentramiento. Estos resultados no sólo reflejan el objetivo común de la mayoría de los entrenamientos estándar de mindfulness, sino que también se situaron en niveles que convencionalmente sólo podrían alcanzarse tras considerables cantidades de práctica de mindfulness.
Esta investigación indica que la ayahuasca tiene potencial terapéutico y podría utilizarse en lugar de, o además de, el entrenamiento convencional de mindfulness.
La ayahuasca aumenta la creatividad y el pensamiento divergente
El pensamiento divergente es un proceso de pensamiento que implica la exploración no lineal de ideas, fomentando un proceso creativo libre y espontáneo. El pensamiento creativo divergente puede permitir procesos de pensamiento más flexibles y adaptativos, así como nuevas estrategias emocionales y de comportamiento.
Un estudio investigó específicamente si la ayahuasca podía fomentar el pensamiento creativo divergente. En este estudio, el equipo de investigación visitó talleres espirituales de ayahuasca e invitó a los participantes a realizar pruebas de creatividad antes de consumir ayahuasca y también justo después de ingerirla, durante el apogeo de los efectos psicoactivos.
Según las mediciones de una de las pruebas administradas, el consumo de ayahuasca aumentó significativamente el pensamiento divergente y disminuyó el pensamiento convergente. El hallazgo significa que los usuarios pueden ser más propensos a explorar patrones mentales creativos y procesos de pensamiento no lineales que permiten enfoques psicológicos más flexibles a los problemas.
Sobre la base de esta investigación, la ayahuasca puede tener un papel potencialmente beneficioso en las intervenciones psicoterapéuticas mediante el fomento de métodos de pensamiento divergente, que luego aumentan la flexibilidad psicológica.
La Ayahuasca Mejora los Procesos Emocionales Disfuncionales
Dado que estudios anteriores mostraron un aumento de la atención plena tras el consumo de ayahuasca, investigaciones posteriores trataron de investigar si la ingesta de ayahuasca podría ayudar a regular las emociones, específicamente para aquellos usuarios con rasgos de trastorno límite de la personalidad.
En estos estudios, los voluntarios realizaron varios cuestionarios médicos antes del consumo de ayahuasca y 24 horas después. Los cuestionarios pretendían identificar cualquier efecto de la ayahuasca sobre la desregulación emocional y la atención plena.
Tras el consumo de ayahuasca, la mayoría de los participantes mostraron mayores niveles de conciencia, observación, pensamiento sin juicios y no reacción. También mejoraron significativamente los niveles de descentramiento. El grupo con rasgos de trastorno límite de la personalidad demostró mejoría en el control emocional, pero no necesariamente en los ejercicios de mindfulness.
Debido a la mejoría en los niveles de aceptación, descentramiento y conciencia emocional, la ayahuasca está siendo considerada activamente como una ayuda terapéutica en poblaciones con desregulación emocional, como aquellas con trastorno límite de la personalidad.
La Ayahuasca Puede Disminuir las Tendencias Suicidas
Como las tasas de suicidio han aumentado en las últimas décadas, ha habido un fuerte impulso en la comunidad médica para fomentar la investigación de las intervenciones terapéuticas. Un estudio realizado por Zeifman et al (2019). analizó específicamente el potencial de la ayahuasca como ayuda terapéutica para aquellos con tendencias suicidas.
En este estudio, los participantes que habían sido diagnosticados con depresión resistente al tratamiento recibieron una dosis controlada de ayahuasca. El riesgo de suicidio fue evaluado por profesionales entrenados antes de la dosis, así como un día, dos días y una semana después del tratamiento.
En general, los participantes que recibieron la ayahuasca mostraron una disminución significativa de las tendencias suicidas. Esto proporciona un apoyo prometedor al papel de la ayahuasca como una intervención adecuada para las ideaciones suicidas y sugiere que se necesita más investigación en esta área.
La Ayahuasca Puede Ayudar con la Depresión
Las propiedades psicodélicas naturales de la ayahuasca provocan una alteración de la percepción del bienestar personal, y algunos estudios han investigado si podría tener un papel antidepresivo.
En un estudio a pequeña escala, se administró una dosis de ayahuasca a seis participantes que estaban ingresados en una unidad psiquiátrica con episodios depresivos. Sus puntuaciones depresivas fueron analizadas antes del tratamiento, así como un día, una semana y tres semanas después del consumo de ayahuasca.
Se demostró que la ayahuasca redujo significativamente los índices de depresión medidos a través de múltiples modelos, incluyendo la Escala Hamilton de Calificación de la Depresión, la Escala Montgomery-Asberg de Calificación de la Depresión y la subescala Ansioso-Depresiva de la Escala Breve de Calificación Psiquiátrica.
Este estudio también demostró que los pacientes participantes no tuvieron cambios significativos en la puntuación de la Escala Young de Calificación de la Manía. Esto indica que el consumo de ayahuasca no provoca episodios de manía o hipomanía en pacientes con trastornos del estado de ánimo.
Este estudio en particular indica que la ayahuasca tiene efectos antidepresivos potenciales en pacientes con trastornos depresivos y podría tener un papel terapéutico beneficioso en esta población de pacientes.
La ayahuasca tiene propiedades antiinflamatorias beneficiosas
Se ha demostrado que el alcaloide psicoactivo DMT presente en la ayahuasca tiene una interacción potencialmente beneficiosa con el receptor sigma-1, que puede ayudar a la inmunomodulación. Según un extenso estudio de Szabo et al (2014), esta relación entre la DMT y el receptor sigma-1 puede capitalizarse para producir un tratamiento farmacológico de enfermedades autoinmunes y afecciones inflamatorias crónicas.
Se ha demostrado que la administración de sustancias que contienen DMT, como la ayahuasca, altera positivamente la distribución de linfocitos en la sangre y los tejidos, lo que influye significativamente en los procesos de inmunomodulación. Como tal, la ayahuasca puede tener un papel beneficioso para ayudar a modular las respuestas inflamatorias.
El estudio de Szabo et al (2014) demostró que la DMT inhibía los procesos inflamatorios al reducir la secreción de componentes inflamatorios en el organismo. Además, demostró que la DMT en la ayahuasca también aumentaba la producción de componentes antiinflamatorios. Esto indica que la DMT puede tener un papel vital en la inhibición activa de las respuestas inflamatorias.
El tratamiento a corto plazo con sustancias que contienen DMT, incluida la ayahuasca, puede así suprimir los procesos inflamatorios negativos en enfermedades autoinmunes y afecciones inflamatorias crónicas, como la artritis reumatoide y el lupus.
La ayahuasca influye positivamente en el estado de ánimo
Varios estudios indican que los efectos visionarios de la ayahuasca suelen tener un efecto positivo sobre el bienestar mental general y el estado de ánimo.
En un estudio realizado con un puñado de consumidores experimentados de alucinógenos, se analizó el efecto de la DMT presente en la ayahuasca para determinar la influencia neuroendocrina, cardiovascular, autonómica y subjetiva.
En concreto, estudios como éste y otros, incluido uno muy reciente de 2021, han demostrado que los participantes a los que se administraron dosis de ayahuasca informaron de un aumento de la sensación de relajación y de una mejora del estado de ánimo positivo. Estudios como éste también indicaron que el consumo de ayahuasca no aumentó significativamente el riesgo de efectos psicoactivos negativos, lo que significa que tiene un perfil relativamente seguro cuando se considera su uso terapéutico.
Además, otro estudio demostró que los consumidores de ayahuasca por primera vez también muestran reacciones positivas. Los participantes informaron de una mayor sensación de tranquilidad, calma y una reducción de los síntomas psiquiátricos negativos menores. Incluso hasta dos semanas después de consumir la ayahuasca, los participantes afirmaron sentirse más serenos e indicaron una mayor capacidad para la alegría.
La Ayahuasca Puede Ayudar a Confirmar un Sentido de Identidad
En un estudio particularmente interesante, los científicos se propusieron determinar si beber ayahuasca podía tener un fuerte efecto positivo en las percepciones de la identidad, como sugerían investigaciones anteriores. Para establecerlo, el estudio entrevistó a 17 participantes gays y lesbianas autoidentificados que declararon haber consumido ayahuasca en los últimos tres años.
Las poblaciones gays y lesbianas a menudo tienen problemas para sentir un sentido definido de identidad debido a las fuertes influencias culturales y religiosas que pueden ir en contra de sus propios valores y estilo de vida.
Los participantes en este estudio consumieron ayahuasca en contextos ceremoniales, como rituales chamánicos. Todos los individuos estudiados informaron de una mayor afirmación de su orientación sexual y una mejor percepción de su identidad tras la ingestión de ayahuasca. Además, los participantes también declararon sentir otros efectos positivos de la ayahuasca en su vida no directamente ligados a su sentido de identidad.
Aunque muchos estudios han evaluado los efectos a corto plazo de la ayahuasca, algunos han analizado los efectos a largo plazo de la droga en poblaciones que ingieren regularmente el brebaje. Estas poblaciones suelen ser las de países de América Central y del Sur que practican religiones que tienen la ayahuasca como componente sacramental central, como la iglesia del Santo Daime.
En un estudio, 127 individuos que pertenecían a la población de consumidores crónicos de ayahuasca a largo plazo, fueron comparados con una población de tamaño similar de personas que no habían consumido ayahuasca. Estos dos grupos fueron evaluados en base a su personalidad, actitudes vitales y rendimiento neuropsicológico.
Entre los individuos que ingerían ayahuasca regularmente, era más común que informasen de que sentían un mayor sentido de autodirección y puntuaban significativamente menos en todas las medidas de psicopatología. Los consumidores de ayahuasca a largo plazo demostraron sentimientos más prominentes de orientación espiritual y propósito vital.
Este estudio también incluyó una evaluación de seguimiento de un año, que mostró que no hubo deterioro en los resultados o el desarrollo de reacciones psicológicas negativas o deterioro cognitivo. Por lo tanto, este estudio es prometedor para la consideración de que la ayahuasca es segura para el uso a largo plazo o repetido sin disminución de los rendimientos o el desarrollo de efectos secundarios negativos.
La Ayahuasca Puede Reducir Comportamientos Disfuncionales
De acuerdo con un estudio de investigación llamado Proyecto Hoasca, los usuarios de ayahuasca informan de una influencia muy positiva de su uso de ayahuasca e informan de menos comportamientos disfuncionales.
El Proyecto Hoasca comparó 15 adultos usuarios de ayahuasca con 15 adultos no usuarios. Los consumidores de ayahuasca a largo plazo obtuvieron puntuaciones ligeramente más altas en pruebas cognitivas que los no consumidores y, además, estos consumidores de ayahuasca informaron de menos comportamientos disfuncionales como alcoholismo, violencia e infidelidad. En general, los consumidores de ayahuasca declararon llevar una vida más feliz y con un mayor sentido de la finalidad.
Este estudio tampoco demostró efectos negativos notables de toxicidad de la droga ni ningún otro efecto adverso para la salud derivado del consumo regular de ayahuasca.
La Ayahuasca Puede Mejorar las Habilidades Musicales
Como se demostró en un estudio descrito por Benny Shanon, los músicos que han consumido ayahuasca mostraron una mayor capacidad para improvisar hábilmente al tocar. Además, los músicos mostraron una mejora general en la habilidad para tocar sus instrumentos. Shanon también informó de este efecto en sí mismo después de consumir ayahuasca y tocar el piano.
La ayahuasca se ha asociado comúnmente con la inducción de la sinestesia, especialmente en lo que respecta a la música. Esto resulta en sensaciones de tempo o cambios musicales en relación con la imagen visual y el movimiento. Esto puede resultar en una mayor experiencia de creatividad y expresión tras el consumo de ayahuasca. Los músicos que actúan durante las ceremonias de ayahuasca a menudo afirman haber alcanzado nuevos niveles de habilidad en su musicalidad, así como una mayor receptividad a las sensaciones musicales, como el tono y el tempo.
Una de las áreas de investigación más prometedoras relacionadas con el consumo de ayahuasca es la de su papel beneficioso como ayuda para dejar de consumir sustancias. En un estudio observacional dirigido por el Dr. Gerald Thomas, se estudió la eficacia a largo plazo y el perfil de seguridad del consumo de ayahuasca en poblaciones que declararon sufrir dependencia y adicción.
En este estudio, se demostró que la ayahuasca ayuda a reducir el abuso de sustancias, además de aumentar la esperanza general, la atención plena y mejorar la calidad de vida. Los participantes informaron de una disminución de las tendencias a autolesionarse y de los comportamientos compulsivos.
Estudios como este son alentadores e indican que la ayahuasca, tal vez incluso en una escala de microdosis, puede tener una influencia positiva en aquellos que luchan contra el abuso de sustancias y la adicción.
La Ayahuasca no es Adictiva
Debido al uso repetido de la ayahuasca en ceremonias y rituales religiosos, algunos estudios han investigado si existe riesgo de adicción y dependencia. La pregunta que se planteó fue: ¿los consumidores habituales de ayahuasca presentan los problemas relacionados con el abuso de drogas que ocurren con el uso de otras drogas alucinógenas y sustancias psicoactivas?
El estudio de Fábregas et al. (2010) demostró pocas evidencias de que el consumo de ayahuasca pudiera conducir a una dependencia química. Los usuarios mostraron puntuaciones mucho más bajas en las subescalas de Consumo de Alcohol y Estado Psiquiátrico del ASI. En general, los usuarios de ayahuasca en este estudio no participaron en ninguna otra droga ilícita, con la excepción del cannabis.
Por lo tanto, se demostró que el uso ritual de la ayahuasca no tiene los típicos efectos psicosociales negativos que se observan comúnmente en las drogas recreativas.
La Ayahuasca Mejora la Creatividad en una Variedad de Ambientes
En otro estudio realizado por Frecska et al (2012) , se utilizaron las Pruebas Torrance de Pensamiento Creativo para determinar si los niveles de creatividad se veían afectados tras la participación en ceremonias de ayahuasca.
Los participantes en el estudio completaron las pruebas antes de asistir a un ritual de ayahuasca, así como después de las ceremonias. Estos sujetos y sus resultados fueron comparados con un grupo de control de participantes que realizaron las pruebas sin haber consumido recientemente ninguna sustancia psicodélica.
Los que ingirieron ayahuasca demostraron tasas significativamente más altas de resolución de problemas novedosos y puntuaciones más altas en creatividad visual después de haber consumido la infusión en comparación con su propia línea de base y en comparación con la población de control de no consumidores de psicodélicos.
Se cree que la ayahuasca puede aumentar la creatividad visual mediante el aumento del fenómeno visual entóptico. El fenómeno visual entóptico son aquellas visualizaciones que se originan dentro del ojo y el cerebro y no son traducciones directas del entorno que rodea al observador. Por lo tanto, los usuarios de ayahuasca pueden percibir fenómenos visuales más singulares, que resultan en interpretaciones y procesos de pensamiento más creativos.
Futuras investigaciones sobre la ayahuasca
En las últimas décadas, la ayahuasca se ha mostrado cada vez más prometedora como potencial ayuda terapéutica en una serie de condiciones médicas.
Muchos de los proyectos de investigación actuales pretenden confirmar los efectos beneficiosos de la ayahuasca y promover su aceptación en el mundo médico, desafiando el malentendido de que se trata de una mera droga alucinógena. Actualmente, la DMT de la ayahuasca se considera una sustancia de la Lista I, lo que significa que no puede obtenerse legalmente en la mayoría de los países.
Como describe el Dr. Ralph Metzner en Sacred Vine of Spirits: Ayahuasca, muchos investigadores están presionando para que la ayahuasca reciba una clasificación más favorable por el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas con el fin de permitir que la sustancia sea más fácilmente accesible para los estudios de investigación y con el fin de calificar para los fondos del NIH para ayudar a apoyar la investigación. Desde que investigaciones como el Proyecto Hoasca, que comenzó en la década de 1990, establecieron que la ayahuasca podía considerarse segura, no tóxica y útil en medicina terapéutica a largo plazo, existe una tendencia hacia futuras investigaciones sobre la aplicación médica de la ayahuasca.
Mientras tanto, surgen muchos estudios nuevos casi semanalmente, incluyendo este estudio sobre los efectos de la ayahuasca en la calidad de vida general, nuevas investigaciones sobre las propiedades antiinflamatorias de la ayahuasca, el uso de la ayahuasca en el tratamiento de la enfermedad de Parkinson y su eficacia en la reducción de las ideaciones suicidas.
Una importante trayectoria de investigación aún sin explotar es simplemente comprender mejor el mecanismo de acción de la ayahuasca y de la DMT que contiene. Una vez que este mecanismo se comprenda mejor, podría abrir las puertas a la reducción del estigma, a la flexibilización de la regulación y a una mayor investigación sobre el uso terapéutico de la ayahuasca.
